De laatste voorbereidingen (eind 1943–1944)
Wolverhampton > Wrottesley Park
De laatste voorbereidingen in Engeland (1943–1944)
Het Vrijwillig Vrouwen Hulpkorps
Op 20 december 1943 verscheen de zogenoemde Hulpkorpsbeschikking van minister van Oorlog Van Lidth de Jeude. Daarmee werd in Engeland het eerste Nederlandse vrouwenkorps opgericht dat een militaire status kreeg.
Het korps kreeg de naam (Vrijwillig) Vrouwen Hulpkorps (VVHK) en maakte deel uit van de Koninklijke Landmacht.
De vrouwen werden eveneens opgeleid in Wrottesley Park, het kamp van de Prinses Irene Brigade bij Wolverhampton. In 1944 vonden er drie oefensessies plaats: in januari, maart en juli.
De opleiding van het Vrouwen Hulpkorps
Het opleidingsprogramma was veelzijdig. De vrouwen kregen onder meer les in:
- gymnastiek en exercitie;
- kaartlezen;
- rijlessen en het rijden in colonnes met vrachtwagens van 3 en 6 ton;
- eerste hulp bij ongelukken (EHBO);
- gasmaskeroefeningen, waarbij traangas werd gebruikt;
- krijgstucht en hygiëne;
- wapenleer, waaronder het uit elkaar halen van een machinegeweer en het opsporen van boobytraps;
- voedingsleer en kantinewerk;
- een refugio-oefening.
De opleiding was daarmee niet beperkt tot ondersteunende werkzaamheden. De vrouwen maakten ook kennis met militaire discipline, voertuigen, wapens en veiligheidsmaatregelen.
De reorganisatie van het Depot in maart 1944
In maart 1944 werd het Depot in Wolverhampton opnieuw georganiseerd. Het belangrijkste onderdeel van deze reorganisatie was de vorming van een compagnie aanvullingstroepen, aangeduid als Training and Holding Unit.
Deze compagnie was bestemd om eventuele verliezen van de Prinses Irene Brigade aan te vullen. Daarmee kreeg de Brigade een eigen onderdeel dat nieuwe militairen kon opleiden en voorbereiden op hun eventuele inzet bij de gevechtseenheid.
De opleiding stond onder leiding van de Zuid-Afrikaanse majoor Looringh van Beek, die onder de bijnaam ‘Oom Paul’ bekendstond. Deze bijnaam verwees naar Paul Kruger, de Zuid-Afrikaanse staatsman.
Oom Paul (foto: C. Hijzeler)
Karikatuur uit De Bromtol van ‘Oom Paul’. Cartoonist: E. van Stokkum. Let op de ‘Springbok’!
De voorbereiding op de inzet
De vorming van de compagnie aanvullingstroepen was een belangrijke stap in de voorbereiding op de komende inzet van de Prinses Irene Brigade. De compagnie was bedoeld om verliezen aan te vullen en zo de gevechtseenheid op sterkte te houden.
Na de reorganisatie van 1943 en de oefeningen in de verschillende Britse kampen beschikte de Brigade over een nieuwe organisatie, gemotoriseerde gevechtsgroepen, een verkenningsafdeling en een opgeleide artilleriebatterij. Daarnaast werd gewerkt aan de opleiding van aanvullend personeel.
Het Vrouwen Hulpkorps en de compagnie aanvullingstroepen maakten deel uit van deze bredere voorbereiding van de Nederlandse strijdkrachten in Engeland.
In augustus 1944 kwam de volgende fase: de overtocht naar Normandië. De Brigade maakte zich gereed om Engeland achter zich te laten en daadwerkelijk op het Europese vasteland te worden ingezet.