Gewonde Jan Corstjens bij Tilburg
In Nederland
Jan Corstjens, zwaar gewond bij gevechten nabij Broekhoven
Jan zou als 20-jarige in 1940 als infanterist naar het KNIL in Nederlands-Indië gaan, maar kreeg longontsteking en moest thuisblijven. Toen de oorlog uitbrak, zag hij kans om naar het Verenigd Koninkrijk te vluchten en na een keuring sloot hij zich aan bij de Prinses Irene Brigade. Toen hij in 1941 in Congleton gelegerd was, nam een vriend hem mee naar een familie met vijf dochters. Hij raakte verliefd op Joyce Goodwin en trouwde met haar op 12 februari 1944. Joyce kwam uit een bekende Congleton-familie. Haar vader Fred Goodwin, was een profvoetballer die voor Brighton speelde en Joyce was een populaire entertainer die bekend stond als "Congleton's Gracie Fields".
Jan in een wandelpark in Congleton
Jan (rechtsonderaan in voetvaltenue) in het elftal van Congleton Footbal (Bron: D. Westerhuis)
In 1941 bestond de mogelijkheid om je als vrijwilliger op te geven voor de opleiding tot parachutist. Jan Corstjens was één van hen.
De afdeling Nederlandse parachutisten werd ondergebracht bij de 1ste Fighting Unit (Gevechtsgroep I) van de Brigade. Die stond onder bevel van majoor Paessens, kapiteins Dubois, Fack, Post, Kuypers, lts. Masthof, Herbrink, enz.De parachutisten waren opgeleid in Engels verband op de Ringway Parachute Training School (Wilmslow-Manchester) en te Netheravon (Salisbury Plain). Behalve sprongen uit een sperballon, werd gesprongen uit vliegtuigen zoals de Whitley, Halifax, Stirling en de populaire Dakota. Het gemiddeld aantal parachutesprongen per man zal tussen 25-35 hebben gelegen. De verwachting was dat zij, als de invasie begon, als eersten zouden meespringen. Dit idee werd nog versterkt toen majoor Paessens in het begin van 1943 op appèl een legerorder voorlas dat de parachutisten Rode baretten zouden krijgen (evenals de Engelsen). Zover bekend is dat nooit gebeurd.
Toen op 6 juni 1944 de Normandy landings bekend werden en de para's van de Brigade daar niet bij waren, was de stemming met een mes te snijden.
De 1e Gevechtsgroep functioneerde blijkbaar als infantrie bij de Brigade toen deze werd aangesloten bij de British 6th Airborne Division in Normandy. De Nederlanders die vrijwillig parachutisten werden, kwamen niet alleen uit Nederland, maar ook uit landen zoals Brazilië, U.S.A., Argentinië, Marokko, Suriname, Canada, Zuid-Afrika en Engeland.
De 1e Gevechtsgroep functioneerde blijkbaar als infantrie bij de Brigade toen deze werd aangesloten bij de British 6th Airborne Division in Normandy. De Nederlanders die vrijwillig parachutisten werden, kwamen niet alleen uit Nederland, maar ook uit landen zoals Brazilië, U.S.A., Argentinië, Marokko, Suriname, Canada, Zuid-Afrika en Engeland.
Foto's van de parachutecursus te Netheravon in 1944
Deze brigadisten maakten in ieder geval deel uit van deze zgn. Noothoven van Goor compagnie: Theo Bon, Rinus Stönner (gesneuveld bij Oirschot), Piet Kraay, Jacob Kraay, Jaap Smit, Muyal, v.h.Westende, Harry Davis, H. Lebbink, Wouters, Kranenburg, Van Helvert (verloor been), Sleeuwenhoek, Kolk, Bodes, Bouman, Rasters, Antonides, H. Germans (gesneuveld te Hedel), J. van Gelder, E. Grootkerk, Daalhuyzen, Corstjens en De Haan.
Begin augustus 1944 baande Jan zich een weg door Normandië en België, totdat hij bij gevechten nabij Tilburg door een Duitse scherpschutter in zijn hoofd werd getroffen. Hij werd door collega's voor dood op een kar gelegd, totdat de Surinaamse verpleger Harry Davis een ooglid zag bewegen en hem van de kar trok. Jan, in Engeland Johnny genoemd, bracht daarna twee jaar door in ziekenhuizen in Engeland en Nederland. Chirurgen durfden de kogel die in zijn linkerkant van z'n hoofd zat niet te verwijderen, waardoor hij aan de rechterkant verlamd was voor de rest van zijn leven!
Een foto uit 1959 van het gezin van Joyce en Jan, linksachter Suzan, linksvoor Jennifer en rechts Peter (Bron: S. Corstjens)
Zijn vrouw Joyce kwam in 1945 naar Nederland en voegde zich bij haar man in Maastricht. Ze kregen samen drie kinderen, waarvan er in 2020 alleen Suzan nog in leven is.
In augustus 1984 stond er in de Congleton Chronicle het volgende artikel over Jan:
Soldier who came back from the dead
A former Dutch soldier who returned from the dead 40 years ago is enjoying a holiday in Congleton talking over old times with other countrymen who settled in the town after the war. Jan -Johnny- Corstjens (pictured) was fighting with the Princess Irene Brigade —A unit formed in Congleton from Dutchmen who had escaped from the Netherlands — hoping to liberate his home country in 1944 when his skull was shattered by a bullet. He was dumped on a wagon with dead comrades but later someone noticed his eyelids flickering and a successful battle started to save his life. He spent two years In hospitals in England and the Netherlands but surgeons did not dare to remove the bullet that was lodged in his brain. He still carries it in his skull today, the tip bent where it hit his helmet. The injury left him partly paralyzed on his right side, but he learned to live a full life and he and his Congleton-born wife Joyce have three children and six grandchildren. "When I think what happened to me I suppose I've been very lucky, 63-year-old Johnny told the Sentinel at his "holiday home" in West End Cottages. Congleton. Ironically, Johnny was injured trying to liberate the town where he had been stationed with the Army when the war started. After Holland was invaded he had escaped to England and joined the Princess Irene Brigade in Congleton where he met his future wife in 1941. They were married in 1944 and shortly afterwards Johnny was off to fight his way through Normandy and Belgium before being struck by the bullet. After the war Joyce joined Johnny in the Netherlands and they settled in Maastricht. His only regret about his present holiday is that he will not be in the town to celebrate the 40th anniversary of its liberation by American troops which falls in a few days’ time. Joyce comes from a well-known Congleton family. Her father, the late Fred Good-win, was a professional footballer who played for Brighton and she was a popular entertainer known as "Congleton's Gracie Fields" in her younger days. She still entertains in her adopted home country now.
Uit de Congleton Chronicle (Bron: D. Westerhuis)
In de tachtiger jaren hebben Jan en zijn vrouw Joyce ook kennisgemaakt met de toenmalige Koningin Beatrix en haar man Prins Claus. (Bron: De Kareoler)
Jan Corstjens is in 1989 op 69-jarige leeftijd in Maastricht overleden.
Met dank aan Dennis Westerhuis en Suzan Corstjens